Смольный собор, освященный во имя Воскресения Христова, был заложен 30 октября 1748 года по указу императрицы Елизаветы Петровны. Строительство велось по проекту придворного архитектора Бартоломео Франческо Растрелли в рамках создания Воскресенского Новодевичьего монастыря. Место для обители выбрано не случайно: здесь располагался «Смольный дом» — дворец, в котором императрица провела юность. Название «Смольный» закрепилось за комплексом из-за близости к смоляному двору Адмиралтейства.
Архитектурный замысел Растрелли сочетал элементы европейского барокко с традициями православного зодчества. Первоначально собор проектировался однокупольным, но по настоянию императрицы был переработан в пятиглавый. Центральный купол окружен четырьмя звонницами, что создало уникальный для Петербурга силуэт. Строительство велось силами солдат гарнизонов и мастеровых из Ярославской и Костромской губерний. К 1757 году здание было возведено вчерне, но отделочные работы прерваны из-за Семилетней войны.
После смерти Елизаветы Петровны в 1761 году строительство приостановилось на семь десятилетий. В 1764 году монастырские корпуса передали Воспитательному обществу благородных девиц (позднее — Смольный институт). Завершение собора осуществилось лишь в 1832–1835 годах под руководством архитектора Василия Стасова по повелению императора Николая I. 20 июля 1835 года храм освятили как Собор всех учебных заведений в память императрицы Марии Фёдоровны.
В архитектурном плане собор представляет собой крестообразную базилику с тремя нефами. Высота сооружения — 93,7 метра. Фасады решены в голубых тонах с белокаменной лепниной, интерьеры оформлены в классицистической манере. Приделы освящены во имя праведной Елизаветы (южный) и Марии Магдалины (северный). В 1922 году собор закрыли, имущество изъяли, а здание использовали как склад. Богослужения возобновились в 2009 году, а в 2016 году храм передан Русской Православной Церкви.