Память святителя Никифора исповедника, патриарха Константинопольского
Св. Никифор родился в Константинополе ок. 758 г. в годы иконоборческих гонений Константина Копронима. Его отец Феодор служил во дворце первым секретарем (протасикритом). За бесстрашное исповедание Православия его лишили должности и выслали в Никею, где он окончил свои дни, подавая всем пример благочестия. Мать святого Евдокия сумела развить добрые задатки сына и, вверив его как ученика императорскому секретарю, ушла в монастырь.
Никифор, успешно пройдя все ступени светского образования, стал первым секретарем юного императора Константина VI (780–797) и регентши Ирины. В качестве посланника императора он принял деятельное участие в Седьмом Вселенском Соборе в Никее (787).
Когда на некоторое время Православие было восстановлено, Никифор пренебрег мирской славой и почестями и, последовав внутреннему зову, стал вести монашеский образ жизни. Он отправился на Босфор и основал монастырь на азиатском берегу, в предместье Агафу. Оставаясь мирянином, он днем и ночью с усердием посвящал себя молитве и учению. Так он приобрел не только глубокие познания в Священном Писании, но и умение применять философию и риторику, которыми владел в совершенстве. Мирское знание вовсе не стало для него предметом гордости: он благодарил Бога и возрастал в добродетели. Будучи блестящим аристократом и почитаемым ученым, он был свободен от всякой привязанности к миру, оставался кротким, сдержанным, снисходительным ко всем и был неспособен действовать из пустого тщеславия.
Св. патриарх Тарасий (805), умирая, назначил своим преемником Никифора. Несмотря на то что Никифор отказывался от назначения и не имел священного сана, он был единодушно избран на патриарший престол. Император Никифор I, поначалу противившийся этому избранию, затем стал ревностным сторонником патриарха и использовал весь свой авторитет, чтобы заставить святого покинуть уединение. После принятия монашеского пострига Никифор в течение нескольких дней поочередно прошел все степени священства. В день Пасхи 806 г. он стал патриархом. По окончании Таинства иерарх торжественно возложил на престол храма Святой Софии написанную им книгу в защиту святых икон.
Это беспрецедентное восхождение мирянина на вершину церковной иерархии вызвало недовольство монахов Студийского монастыря, который возглавляли св. Платон [4 ап.] и св. Феодор [11 н.]. Напряжение еще более возросло, когда новоизбранный патриарх восстановил в сане пресвитера Иосифа, запрещенного в служении Тарасием за совершение незаконного венчания императора Константина VI. Когда монахи прервали общение с патриархом, император применил суровые меры и изгнал их в ссылку, так что Никифор не имел возможности выступить против. Напряжение стало спадать только ко времени воцарения Михаила I (811). Во время венчания на царство, которое совершал патриарх, император обещал защищать Православие и вернуть сосланных монахов. Чтобы положить конец разногласиям, Никифор согласился вновь запретить в служении Иосифа.
В период затишья святой архипастырь, упорный защитник иконопочитания, беспокоился о том, чтобы посредством своих устных выступлений и сочинений избавить Церковь от любого возможного влияния других ересей. Он поддерживал святость брака, запрещая знати разводиться с женами, и стремился исправить некоторые злоупотребления, возникшие в монастырях, упраздняя «двойные монастыри». Благодаря св. Никифору во всей Церкви воцарилась каноническая дисциплина – основа благодати и гармонии.
Однако эта благоприятная ситуация сохранялась недолго. Император Михаил, потерпевший неудачу в войне с болгарами, отрекся от престола и принял монашество. На трон взошел Лев Армянин (813). Как только новый император въехал в Константинополь, св. Никифор предложил ему подписаться под исповеданием православной веры и дать обещание не устраивать нововведений в церковных делах. Но Лев заявил, что отказывается подписывать что бы то ни было прежде венчания на царство. В момент венчания, когда Никифор возлагал корону на голову императора, он почувствовал боль, как если бы прикасался рукой к колючему кусту. Двумя днями позже, когда патриарх вновь предложил ему подписать исповедание веры, Лев открыто отказался это сделать.
Незадолго до Рождества 814 г. он издал эдикт против почитания икон. Свт. Никифор объявил пост и собрал множество верующих в храме Святой Софии для молитвенного бдения, чтобы просить Бога отвратить от Церкви это новое испытание. Императора известили об этом собрании. Опасаясь авторитета святого, он на рассвете призвал патриарха во дворец и обвинил в возмущении общественного спокойствия. Никифор сказал, что не собирался восставать против власти монарха, но упрекнул императора в недолжном вмешательстве в дела Церкви и распространении яда ереси. За этим последовал длинный богословский спор. Св. Никифор обосновал правильность почитания святых икон, утверждая, что оно не является идолопоклонством, потому что Бог явил Себя зримым образом в воплощении Христа. Изображать Господа нашего Иисуса Христа по человечеству таким, каким Он явился на земле, означает исповедовать реальность Его воплощения и нашего спасения.
Никифор блестяще опроверг все доводы императора. Однако после праздника Богоявления Лев сумел привлечь на сторону ереси немалое число епископов и священников, которые вместе с богословами-иконоборцами стали требовать от Никифора подчиниться. Патриарх ответил им, что, поскольку все Церкви пришли к согласию относительно почитания образов после Второго Никейского Собора, он не может вступать в дискуссию с теми, кто на полном основании исключен из церковного общения. Он добавил, что если император хочет и дальше оказывать на него давление, то он готов отречься от патриаршества.
Спор не привел ни к чему. Святой низложил священников, перешедших на сторону ереси, и, чувствуя приближение жестоких гонений, написал письма супруге императора и его министрам, прося их предотвратить новое кровопролитие. В начале Великого поста, когда Никифор тяжело заболел, император изъял из ведения патриарха управление сокровищами Великой Церкви и доверил это одному из представителей знати. Затем он созвал незаконный собор иконоборцев, куда призвал и Никифора, который горячо высказался в поддержку истинной веры.
Однако всё было напрасно: пастыри Церкви, обратившиеся в алчных волков, объявили о низложении святого. Тринадцатого марта, глубокой ночью, вокруг резиденции патриарха собралась толпа, выкрикивавшая угрозы в его адрес. Начальник гвардии поднял с постели больного святителя. Он успел только вознести в храме Святой Софии последнюю молитву, в которой передавал попечение о Церкви в руки Божии, и сразу был отведен на корабль. Его привезли в обитель Агафу, где он провел первые годы монашеской жизни. Немного погодя отправили еще дальше, в другой монастырь, посвященный Святому Феодору.
Когда Никифор прислал известие о своем отречении, Лев возвел на патриарший престол Феодота Касситеру, заклятого врага иконопочитания. Последний созвал собрание епископов-еретиков, чтобы подтвердить решения Иерийского Собора (754). Почитание святых образов было официально упразднено, имена Тарасия и Никифора преданы анафеме. По всей империи разразилось новое гонение на исповедующих истинную веру.
Это плачевное положение дел продолжалось до убийства Льва Михаилом II (820). Взяв власть в свои руки, новый император по просьбе Никифора объявил недействительными решения иконоборческих соборов и вернул из ссылки Феодора Студита и других исповедников. Однако законы против почитания священных образов оставались в силе и возвращение в Константинополь исповедникам было запрещено. Прп. Феодор Студит, примирившийся с патриархом перед началом гонений, неоднократно посещал свт. Никифора и писал ему ободряющие послания. В них он восхвалял патриарха как «солнце Православия, лучи исповедания которого просвещают вселенную».
Св. Никифор писал Михаилу II, призывая восстановить Православие в полной мере. Император предложил ему вернуться на кафедру с условием – не упоминать об иконопочитании и Никейском Соборе. Святой архипастырь категорически отказался и предпочел остаться в ссылке.
В уединении он составил важные трактаты, поставив на службу Церкви утонченную философию Аристотеля. В этих творениях он доказывал, что икона Христа воспроизводит неописуемую Божественную природу не подобно изображениям идолов и не кощунственно, как считали богословы-иконоборцы. Она поддерживает отношения подобия с Лицом (ипостасью) Христа: невидимый Бог стал видимым в Воплощении, оставаясь неописанным в Своем Божестве.
Святитель продолжал славную богословскую битву вплоть до своей блаженной кончины, наступившей 2 июня 829 г., через четырнадцать лет изгнания. Тело патриарха Никифора было погребено в его монастыре и оставалось там до перенесения в Константинополь в церковь Святых Апостолов. Триумфальное возвращение мощей святого исповедника [13 мар.] знаменовало собой окончательную победу Православия.