Память преподобномученика Афанасия Брестского
Прп. Афанасий родился в 1596 г. Он был сыном бедного литовского дворянина и тем не менее приобрел прекрасное разностороннее образование, исключительное по тем временам: он знал много древних и новых языков и был хорошо знаком как с писаниями святых отцов, так и с сочинениями западных философов и богословов. Многие годы он работал учителем. В 1627 г. Афанасий принял постриг в Вильно, затем был переведен в Кутеинский монастырь близ Орши в нынешней Белоруссии.
В год рождения преподобного была заключена ложная Брестская уния между Римом и несколькими русскими епископами. Монастырь, в котором подвизался св. Афанасий, не подчинялся польским оккупационным войскам и традиционно хранил стойкую приверженность Православию. Поэтому он имел большое значение для православного населения, сопротивлявшегося пропаганде католицизма. Несколькими годами позже Афанасий углубил опыт монашеской жизни, посетив несколько знаменитых монастырей, и принял сан священника.
Затем митрополит Киевский Петр Могила поручил ему восстановление Купятицкого монастыря близ Минска. Удостоившись Божественного откровения, прп. Афанасий совершил опасное путешествие в Москву, проехал через занятые поляками земли, чтобы довести до сведения русского царя, сколь плачевна судьба Православной Церкви в западнорусских землях, и просил помощи для восстановления монастыря (1637). Несмотря на многочисленные злоключения, это путешествие было успешным благодаря помощи Божией Матери, чудотворную икону Которой Афанасий возил с собой.
Начались работы по обновлению обители. Однако уже через два года преподобный покинул ее, поскольку был назначен игуменом монастыря Святого Симеона Столпника в Бресте (1640). Тогда он повел активную и неустанную борьбу с унией, которая под видом православных обрядов и традиций скрывала латинскую суть. Молитвой, проповедью и писаниями преподобный в течение восьми лет настойчиво добивался осуждения ложной Брестской унии и возвращения заблудших чад в лоно истинной Церкви Христовой.
Польская армия и шляхта жестоко притесняли местное население в этих землях. Иезуитские миссионеры также не останавливались перед жестокостями ради обращения в свою веру народов Белоруссии. Прп. Афанасий решил отправиться к польскому королю Владиславу IV (1632–1648), чтобы добиться более человечного отношения к православным. Король внял его просьбе и издал декрет, ограничивавший злоупотребления, однако на деле это повеление государя не исполнялось. Положение православных в Варшаве было еще хуже: поляки и униаты нередко поджигали православные церкви во время праздничных богослужений при большом стечении народа, как во времена великих гонений на христианство.
Единственной помощью и утешением прп. Афанасия в мужественной борьбе была Купятицкая икона Божией Матери. Тем не менее он не отступал и в 1643 г., получив новое Божественное откровение, явился на сейм во второй раз. Ему сопутствовал успех, и он добился государственной защиты для православных. Но некоторые знатные православные, боясь потерять привилегии, обманули его. Их кознями он был лишен своего места, извергнут из священного сана и отправлен на церковный суд в Киев.
Св. Афанасия оправдали и вновь поставили игуменом, но ему не пришлось долго пребывать в покое. Мир закончился, и преследования православных возобновились. Он подготовил прошение польскому королю, но прежде чем успел отослать, был схвачен и заключен в тюрьму, где пребывал три года.
В 1648 г. после восстания украинских казаков преследования приобрели еще более устрашающий размах. Они были настолько кровавыми, что малороссы взбунтовались, потребовали вывода польско-литовских войск и возвращения русских земель царю. Польские власти сразу арестовали вождей этого восстания и всех видных деятелей Православной Церкви.
Преподобный вновь был доставлен в заключение и подвергнут многообразным телесным и душевным мучениям со стороны тюремщиков и католических церковных властей. Он оставался неколебим и твердо стоял на своем: анафема унии! Его тело прижигали раскаленными углями, затем сняли кожу и стали заживо сжигать. После этого он все еще был жив. Тогда палачи застрелили его. Так св. Афанасий удостоился мученического венца. Это произошло 5 сентября 1648 г.
Обезглавленное тело бросили в ров, где через некоторое время оно было найдено нетленным. От мощей преподобномученика, положенных в монастыре Рождества Богородицы, впоследствии произошло множество чудес.