В 1329 году, по указу князя Ивана Калиты, на Боровицком холме была возведена церковь во имя святого Иоанна Лествичника. Этот храм, построенный в типе «иже под колоколы», сочетал функции церкви и колокольни, что было новаторским решением для того времени. Согласно летописным источникам, строительство церкви было завершено за три месяца. Предполагается, что возведение храма было связано с обетом князя после успешного похода на Псков. Церковь Иоанна Лествичника стала первым известным каменным храмом под звоном в Москве и простояла более 170 лет. При князе Симеоне Гордом она была украшена росписями, и для неё отлили пять колоколов.
В 1505 году, в память о великом князе Иване III, было принято решение о строительстве новой колокольни на месте старой церкви. Для этого был приглашён итальянский архитектор Бон Фрязин, который к 1508 году завершил строительство трёхъярусной колокольни высотой около 60 метров. В нижнем ярусе находилась церковь во имя святого Иоанна Лествичника, а верхние ярусы использовались для размещения колоколов. Колокольня стала важным элементом ансамбля Соборной площади и служила не только для звона, но и как дозорная башня.
В 1532 году, при великом князе Василии III, к колокольне была пристроена Успенская звонница, предназначенная для размещения большого количества колоколов. В 1540-х годах, по проекту итальянского архитектора Петрока Малого, с северной стороны колокольни была возведена прямоугольная звонница, известная как церковь Воскресения Христова. Эта постройка завершила формирование ансамбля колокольни и звонниц на Соборной площади.
В 1599–1600 годах, по указу царя Бориса Годунова, колокольня была надстроена русским зодчим Фёдором Конём. Третий ярус был увеличен, и высота сооружения достигла 81 метра, что сделало её самым высоким зданием в Москве того времени. После завершения надстройки глава и крест колокольни были позолочены, а на барабане появилась храмозданная надпись, выполненная золотыми буквами по синему фону.
В XVII веке колокольня Ивана Великого продолжала играть важную роль в жизни Московского Кремля. В 1624 году, при патриархе Филарете, к колокольне была пристроена Филаретова пристройка, завершённая шатром. Эта пристройка гармонично вписалась в общий ансамбль и усилила его монументальность. Колокольня использовалась не только для звона, но и как дозорная башня, с которой можно было наблюдать окрестности на значительное расстояние.
Во время Отечественной войны 1812 года колокольня и прилегающие постройки серьёзно пострадали. Французские войска использовали её в военных целях, а при отступлении пытались взорвать. В результате взрывов были разрушены Успенская звонница и Филаретова пристройка, однако сама колокольня устояла, хотя и получила повреждения. В 1814–1815 годах под руководством архитектора Доменико Жилярди были проведены восстановительные работы, в ходе которых разрушенные части ансамбля были восстановлены, а колокольня укреплена.
В советский период колокольня Ивана Великого была закрыта для богослужений. В её помещениях разместились музейные экспозиции, посвящённые истории Московского Кремля и русской архитектуры. В 1950-х годах были проведены реставрационные работы, направленные на сохранение и восстановление исторического облика сооружения. С 1992 года в колокольне возобновились колокольные звоны, сопровождающие богослужения в кремлёвских соборах и важные государственные мероприятия.
В настоящее время колокольня Ивана Великого является частью музейного комплекса Московского Кремля. В её помещениях проводятся выставки, посвящённые истории и культуре России. Посетители имеют возможность подняться на смотровую площадку, откуда открывается панорамный вид на Москву. Колокольня продолжает выполнять функцию звонницы, её колокольные звоны звучат во время православных праздников и торжественных событий.
